加工资源理论认为：认知加工是否成功进行是受数量有限的加工资源所限制的，而加工资源直接受年龄的影响；因此，认知功能的年老减退归因于老年人加工资源的减少。主要的加工资源理论有加工速度理论、工作记忆理论和抑制功能理论。
（1）加工速度理论是认知老化研究领域内最为成熟和影响力最大的一种理论。该理论认为，加工速度减慢是认知功能年老减退的主要原因。速度减慢对认知加工可能造成的影响包括：对信息的编码较浅和组织程度较低、对信息提取的时间延长、建立新旧信息关联的速度减慢而造成理解困难，以及影响依赖于早期加工的深层加工的进行等。加工速度理论得到广泛的支持。层次回归分析观察到，控制加工速度的影响后，多种认知测验的年龄差异明显减小；结构方程模型的实证性研究证明，加工速度是年龄与认知变量之间一个主要的中介因子。上述结果说明，加工速度在认知老化过程中起一种重要的中介作用。
（2）工作记忆理论认为，工作记忆的下降是导致认知功能年老减退的一个主要原因。工作记忆在人们的阅读、学习和推理活动中扮演着重要的角色，使人脑在加工的同时保持更多的信息处于激活状态，因此，工作记忆是一种重要的加工资源。
Baddeley将工作记忆系统划分为三个成份，包括一个中央执行器和两个存储子系统：语音环和视空间模板。研究表明：工作记忆是年龄与认知变量之间的另一个主要的中介因子，工作记忆在认知老化过程中可能起一种重要作用；而工作记忆的年老减退主要是由中央执行功能的减退引起的。
（3）抑制功能理论认为，有效的加工不但需要激活与当前任务相关的信息，更重要的是要同时抑制与当前任务无关的信息，老年人认知功能的减退往往就是由于不能有效地抑制无关信息所致。对阅读困难的不同年龄被试进行分析发现，与年龄相关的工作记忆能力的降低来自于抑制效率的降低，而非工作记忆容量的减小。负启动研究表明，与青年人相比，老年人的负启动效应较小，反映老年人的抑制能力降低。眼动研究观察到，老年人有意抑制眼球运动的能力显著降低。这些研究对抑制理论给予了支持。
